Se fabricaron gran cantidad de ordenadores basados en los microprocesadores Intel 8086 y 8088, durante ese período, pero con arquitectura diferente a la del PC, y que desarrolló por ello sus propias versiones de DOS y CP/M-86. Sin embargo, el software que aborda directamente el hardware en lugar de hacer llamadas a nivel de MS-DOS es más rápido. Esto es particularmente relevante en los videojuegos. El IBM PC fue la única máquina que se vende en volúmenes lo suficientemente altos como para justificar el software escrito específicamente para ella, y esto motiva a otros fabricantes a producir máquinas que puedan usar los mismos programas, tarjetas de expansión y periféricos que el PC. El mercado de ordenadores 808x excluye rápidamente todas las máquinas que no fueran funcionalmente muy similares al PC. El límite de 640 Kilobytes de memoria RAM convencional disponible para MS-DOS es una herencia de este período; otras máquinas no clónicas no tienen ese límite.
Los "clones" del IBM PC se crearon sin la participación o aprobación de IBM. Columbia imita estrechamente al IBM PC y produce el primer "compatible" PC (es decir, más o menos compatible con el estándar IBM PC) en junio de 1982, seguido al poco por Eagle Computer. Compaq Computer Corp. anuncia su primer compatible unos meses después en noviembre de 1982, el Compaq Portable. El Compaq fue el primer ordenador portable del tamaño de una máquina de coser que es esencialmente 100% compatible. La empresa no podía copiar directamente la BIOS, como resultado de la decisión judicial en el caso Apple v. Franklin, pero sí puede realizar ingeniería inversa de la BIOS de IBM y luego escribir su propia BIOS utilizando el diseño de sala limpia
Problemas de compatibilidad
Al mismo tiempo, muchos fabricantes, como Xerox, Hewlett Packard, Digital, Sanyo, Texas Instruments, Tulip, Wang y Olivetti lanzaron ordenadores personales que era compatibles MS-DOS, pero no completamente software o hardware compatibles con el IBM PC.
La intención de Microsoft, y la de la industria desde 1981 hasta mediados de los 80, era que los programadores de aplicaciones utilizaran las APIs en MS-DOS o el firmware de la BIOS, utilizando lo que hoy llamamos una capa de abstracción de hardware. Cada ordenador tendría su propia versión OEM de MS-DOS, personalizado para su hardware. Cualquier software escrito para MS-DOS podría ejecutarse en cualquier ordenador MS-DOS, a pesar de las variaciones en el diseño de hardware. Un camino similar se siguió con los ordenadores domésticos MSX.
Esta expectativa parece razonable para el mercado de computadoras de la época. Hasta entonces, Microsoft se centra principalmente en lenguajes de programación como BASIC. El por entonces sistema operativo por excelencia para pequeños ordenadores era CP/M de Digital Research que se utilizaba tanto en el por usuarios aficionados como profesionales. Para lograr ese uso generalizado y, por tanto, hacer el producto económicamente viable, el sistema operativo tenía que poder funcionar en un rango de ordenadores de diferentes fabricantes con una amplia variedad de hardware. Aquellos clientes que necesitan otras aplicaciones más allá de los Starter Pack podría esperar razonablemente que los diferentes editores de software les ofrecieran sus productos para una amplia variedad de ordenadores, en el soporte adecuado para cada uno.
El sistema operativo de Microsoft estaba inicialmente orientado para ejecutarse en una variada gama de hardware, aunque todas basadas en el procesador 8086. Por ello, MS-DOS fue vendido durante muchos años sólo como un producto OEM. No había MS-DOS con marca Microsoft: MS-DOS no podía adquirirse directamente a Microsoft, y cada versión OEM era empaquetada con la marca del fabricante de PCs licenciatario. Las diferentes versiones eran en general incompatibles con hardware diferente. Los errores debían notificarse al OEM, no a Microsoft. Sin embargo, cuando se extendieron los clones, pronto quedó claro que las versiones OEM de MS-DOS eran prácticamente idénticas, excepto tal vez por la presencia de algunos programas de utilidad.
MS-DOS proporciona el soporte adecuado para aplicaciones orientadas a caracteres como las que se pueden implementar para un terminal de computadora de sólo texto. La mayor parte del software con importancia comercial entraba en estos límites, donde el bajo nivel de compatibilidad hardware no tenía importancia. Sin embargo, con el fin de proporcionar el máximo rendimiento y aprovechar las características de hardware (o trabajar sobre los errores de hardware), las aplicaciones de PC evolucionaron muy rápidamente más allá del simple terminal de aplicaciones que MS-DOS soporta directamente. Hojas de cálculo, procesador de textos WYSIWYG, soft de presentaciones y software de comunicaciomes remotas establecieron nuevos mercados que explotaban los puntos fuertes del PC, pero requieren capacidades más allá de lo que proporciona MS-DOS. Por ello, desde muy temprano en el entorno de desarrollo de aplicaciones para MS-DOS, muchos productos de software comerciales importantes fueron escritos directamente para el hardware, por una variedad de razones:
- MS-DOS en sí no proporciona ninguna manera de colocar el cursor de texto (excepto para avanzar después de la impresión de cada carácter). Mientras que las rutinas de la BIOS para la interfaz de vídeo eran adecuadas par un manejo rudimentario, eran muy ineficaces; no había salida de cadena de caracteres (sólo salida carácter a carácter) y esto añade períodos de retardo para compensar el efecto nieve del hardware CGA (cuando en las tarjetas CGA se escribía directamente en la VRAM se mostraban artefactos en la pantalla) algo especialmente malo cuando se llaman via IRQs, lo que hace muy difícil la multitarea. Un programa que escriba la salida directamente a la memoria de vídeo puede alcanzar tasas de 5 a 20 veces más rápido que utilizar llamadas estándar a la BIOS y MS-DOS. Turbo Pascal utiliza esta técnica desde sus primeras versiones.
